Opération 'Neptune'
L'opération Neptune est le nom de code de la phase d'assaut aérien et aéroporté de l'opération Overlord c'est-à-dire le débarquement en Normandie des troupes Alliés en juin 1944. Elle incluait la traversée de la Manche de plusieurs milliers de navires, les bombardements préparatoires des défenses côtières allemandes par l'aviation et la flotte Alliées et le débarquement, avec l'appui feu naval, le 6 juin sur les plages de Gold Beach, Juno Beach, Omaha Beach, Sword Beach, Utah Beach et à la Pointe du Hoc et enfin l'établissement de têtes de pont et leur ravitaillement. L'opération cessa officiellement le 30 juin.
Bien que certains affirment que l'opération Neptune ne fut que la partie navale de l'opération Overlord, elle-même souvent limitée au seul débarquement Allié et à l'établissement des têtes de pont sur la côte normande, les sources historiques établissent clairement qu'Overlord fut l'établissement d'une tête de pont à plus grande échelle dans le Nord-Ouest de l'Europe et que Neptune fut la partie débarquement de l'opération Overlord.
Au début de Neptune, se déroula l'opération Gambit quand les sous-marins miniatures britanniques, les X-Craft, vinrent se mettre en position près des plages pour guider la flotte d'invasion.
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L'opération Neptune répond aux exigences de l'opération Overlord avec deux fonctions :
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Le commandement général de la Force navale expéditionnaire alliée, incluant le transport des troupes et l'appui feu sur les côtes est assuré par l'amiral britannique Sir Bertram Ramsay qui a été le responsable de la planification du débarquement en Afrique du Nord en 1942 et dont l'une des deux flottes participa au débarquement en Sicile l'année suivante. Cette force navale était divisée en deux Naval Task Forces : une occidentale commandée par le contre-amiral Alan G Kirk et une orientale commandée par le contre-amiral Sir Philip Vian, vétéran du débarquement en Italie.
La flotte d'invasion était composée de 6 939 navires (1 213 navires de guerre, 4 126 navires de transport et 1 600 navires de soutien dont de nombreux navires marchands) provenant de huit marines différentes (principalement l'US Navy et la Royal Navy) mais également plusieurs navires des flottes de pays du Commonwealth, des forces navales françaises libres, de la marine royale norvégienne, des navires polonais, néerlandais ou danois.
La mise en place de cette énorme flottille s'effectua dans tous les ports de la côte sud de l'Angleterre, de Plymouth jusqu’à Newhaven, dont il a fallu compléter les installations par 130 embarcadères supplémentaires.
Déplacer cette armada exigea la définition de quatre passages maritimes depuis les ports britanniques jusqu’à un carrefour au centre de la Manche appelé Spout ou Piccadilly Circus où dix chenaux nettoyés par des dragueurs de mines et balisés de bouées lumineuses ont conduit les chalands jusqu'aux plages de débarquement.
Une part importante de l'opération Neptune était la protection des voies utilisées par les navires alliés et des plages contre la Kriegsmarine. Cela fut confié à la Royal Navy Home Fleet. Les Alliés percevaient deux menaces maritimes allemandes importantes :
- L'attaque par de gros navires de surface stationnés en Norvège et en mer Baltique. Cette menace était sans doute surévaluée par les Alliés qui ne réalisaient pas, avant juin 1944, la grande faiblesse de la marine de surface allemande dont certains navires n'étaient pas en état de combattre, manquaient de carburant et les équipages d'entrainement, ces gros navires ne s'aventurant plus guère en mer (le Tirpitz réfugié dans un fjord de Norvège, un croiseur de bataille, le Gneisenau, hors d'état de combattre en réalité, les cuirassés de poche Scheer et Lutzow et à cinq croiseurs). Le gros de la Home Fleet était rassemblé en mer du Nord, avec des navires de ligne récents et les porte-avions que l'Amirauté n'avait pas voulu engager dans la Manche à cause de la menace des mines. Elle devait s'opposer le cas échéant à une éventuelle sortie des forces navales de surface allemandes. Le canal de Kiel en mer du Nord avait aussi été miné préventivement (opération Bravado) ;
- La seconde menace était les U-boots en provenance de l'Atlantique. Une surveillance aérienne fut mise en place à partir de trois petits porte-avions d'escorte et par le Costal Command de la RAF maintenant un cordon de sécurité jusqu’à très à l'ouest de la pointe des Cornouailles (Land's End). Quelques U-boots furent repérés mais sans représenter de réels dangers ;
D'autres efforts furent faits pour sécuriser l'approche occidentale de la Manche contre des forces navales allemandes venant de Bretagne ou de la côte atlantique. Des champs de mines furent posés (opération Maple) pour forcer les navires ennemis à sortir hors de leur zone de protection aérienne et à se trouver dans des zones où les destroyers alliés pouvaient les attaquer. L'activité navale ennemie fut mineure mais le 4 juillet, quatre destroyers allemands furent coulés ou forcés de rejoindre Brest.
Le Pas-de-Calais fut fermé par des champs de mines, des patrouilles navales et aériennes, des contrôles radar et des bombardements efficaces des ports ennemis de la zone réduisant les risques de raids allemands. Les forces navales allemandes de la zone étaient d'ailleurs assez faibles mais pouvaient être renforcées depuis la Baltique. Mais cette flotte devait surtout servir à protéger le Pas-de-Calais où les Allemands attendaient le débarquement et aucune tentative de forcer le blocus allié ne se produisit dans ce secteur.
La couverture navale fut un succès, plus de 300 destroyers et escorteurs étaient chargés à l'entrée de la Manche de refouler les bâtiments légers et les U boot Allemands. Il n'y eut pas d'attaque par ces derniers et seulement quelques tentatives par des navires allemands de surface, sans conséquences sur la flotte alliée. Les seules pertes de navires en mer furent le fait de mines ou de rares excursions aériennes allemandes après le 6 juin.
Pour le transport de la première vague d'assaut et ses équipements, les marines alliées réunirent plus de 4000 chalands de débarquement dont la moitié devait traverser la Manche par ses propres moyens.
Il était assuré par les deux Task forces :
- La Task Force occidentale de l'US Navy. Elle réunissait 1 700 navires de débarquement, appuyés par 3 cuirassés, 10 croiseurs dont ceux des forces navales françaises libres le Georges Leygues et le Montcalm, 35 destroyers et plusieurs dizaine d'escorteurs et dragueurs ;
- La Task Force orientale de la Royal Navy. Elle alignait 2426 navires de débarquement, 3 cuirassés, 13 croiseurs et 44 destroyers dont le français La Combattante et plusieurs dizaines de bâtiments légers ;
- Les forces alliées réservèrent à l'appui feu direct des plages de débarquement un ensemble impressionnant de 7 navires de lignes, 23 croiseurs, 148 destroyers et près de 350 chalands de débarquement équipés pour la circonstance de roquettes, de canons ou de pièces antiaériennes pour le soutien direct et l'appui feu des troupes au plus près des plages de débarquements ;
Cette appui feu des bâtiments alliés se poursuivit les jours suivants, même une fois les plages prises, principalement pour réduire des batteries, de l'artillerie ou des unités allemandes situées plus à l'intérieur des terres, le feu étant alors déclenché sur demande des troupes alliées au sol.
L'aviation alliée apportait aussi son appui à l'opération Neptune. En assurant une couverture constante au dessus de la flotte de débarquement et des plages et surtout en complétant la préparation navale par un tapis de 4 000 tonnes de bombes sur les principaux sites de débarquement (avec plus ou moins de succès, très efficaces à Utah Beach mais un échec à Omaha Beach).
Pour le jour J, l'Air Chief Marshall Robert Mallory disposait de 7 500 avions de reconnaissance, chasseurs et bombardiers légers, qui le cas échéant pouvaient être renforcés par 3 500 avions de l'aviation de bombardement stratégique du Bomber Command.
Les Alliés ne disposeront de leur premier piste d'aviation en Normandie que le 12 juin prés d'Utah Beach, la prise de Caen et de l'aérodrome de Carpiquet dans les premiers jours de la bataille ayant échoué.
L'opération Neptune ne se limita pas seulement au transport des troupes d'assaut. Elle assura le ravitaillement des têtes de pont. Ce qui était une source d'ennui pour l'état-major allié à cause de l'absence de port en eau profonde disponible dans les premiers jours de la bataille de Normandie. Les Alliés ne pouvaient disposer que des petits ports de pêche de Port-en-Bessin et Courseulles dont la capacité d'accueil était minime, ce qui limitait l'ampleur du débarquement.
Pour résoudre ce problème, les Alliés conçurent d'« apporter leur port avec eux ». Quinze jours après le débarquement, débuta la mise en place de deux ports artificiels, les Mulberries face aux plages de Saint-Laurent-sur-Mer (Mulberry A, port américain) et d'Arromanches (Mulberry B, port britannique). Ces deux ports devaient être capables de permettre le débarquement de 6 500 véhicules et 40 000 tonnes d'approvisionnement par semaine. Une tempête détruisit le Mulberry A américain et endommagea le Mulburry B britannique et dans les faits, la majeure partie du débarquement du matériel et des troupes continua à se faire par les plages et par l'utilisation intensive et plus qu'initialement prévu des petits ports côtiers et ce jusqu’à la prise et la remise en marche du port de Cherbourg.
Le ravitaillement en essence était lui assuré en grande partie par un oléoduc sous-marin à double branche, nommé Pluto (Pipe-Line Under The Ocean), immergé entre l'île de Wight et Port-en-Bessin et Querqueville.
